学习数学的意义

　　上一个月，网络上先是在讨论“把英语踢出高考”，但有人说，英语比数学重要，学好英语才好出国，好移民，语云，“英语记不牢，终身在天朝”。后来话题就转换成“把数学踢出高考”了。后者获得的响应比前者高。还有网站搞了个投票，投票的结果是七成在“踢数学”。“除了数钱，一辈子没有再用到数学”，这个说法很有感染力。虽然不一定真有人觉得有任何可能“把数学踢出高考”，但“踢数学”本身会带来快乐，可以发泄另外的情绪。

　　这确实只是个玩笑。玩笑就当它是玩笑吧，但毫无疑问，总会有一些没有幽默感的家伙，会把玩笑当真的。而且我稍稍有点担心这样的讨论，那么多青少年参与或围观，会给他们留下什么印象，或者产生什么“导向”（这个词用滥了，所以加个引号）。已经有人警告过“把数学踢出高考”的蛊惑，叫做“撼山易，撼（高考）数学难”。但就算你把数学“踢出了高考”，却也“不废江河万古流”。

　　怎么会出现这样的情绪呢？说得严重一点，作为一个时代的腐朽的标志，我觉得我们已经走到了一个贬低知识，蔑视理性的境界。在成年人的世界，一本正经地面对知识已经是令人嘲讽的事情。你在公共场合偶尔会看到有成年人抱一本小说，但这种文青范也显得那么罕见。如果你发现有一个人在读数学书，仅仅是为了知识，而不是为了学位和职称，那么恭喜你，你运气好，可以去买彩票了。

　　一个时代处于上升时期，也就是知识的成长期，人们是以求知为荣的，而数学是最纯粹，最无功利的知识。在这个份上，可以把追求数学作为一个时代的理性的标志。在欧洲文艺复兴时期，有自发的数学辩论会。还有搞“数学决斗”的，即互相出一些数学题目，让对方解答，谁先完成谁就获胜。还有人在路边“摆数学摊点”，用自己编制出来的题目去寻找同好。这种情景，和我们今天的朋友相聚，或者哪怕是陌生人，见面就可以谈腐败，讲谁又被抓了，并且不会脸红的盛况有点相似，但前者令人感动，像婴儿的笑声，也像树苗的拔节，而后者则让人气血不畅，迟早生出病来。

　　那个时期的欧洲有不少数学家就是这么业余的，纯粹追求知识得来的。前些年才被解决的费马猜想，是十七世纪的法国的法官，业余数学家费马提出的，他同时还有许多数学贡献。这样的例子并非罕见。这叫时代风尚，简称时尚。但在那时和今天的中国人看来，这都叫犯傻。法官搞数学一点用处都没有，费马的数学知识数他的工资应该早都够用了。

　　但人类本来就有追求知识的天性，搞到全民鄙视知识的地步，也真是不容易。罗素（也是一位数学家，哲学家，诺贝尔文学奖获得者）说他的人生动力有两个，一是对人类苦难的悲悯之心，一是对纯然的知识的追求。“纯然的知识”很可能是“无用的”。追求知识是可以超越功利的。

　　清末近代数学传入我国，我们的先辈们在那时是那么求知若渴，很快有了我们自己的现代数学家。到抗战时期，国运那样艰难，中国最优秀的数学家也是国际级的。他们是怎样追求知识的？有一年我在昆明，发现西南联大的数学系的一件事。我抄的笔记不在身边，大致记得是，当时美国兴起微分几何（或者复变函数？），大约是陈省身立即从美国寄回一本有关的书到昆明，江泽涵等就组织学生抄，抄一段，大家讨论一段。